天井，虽然早在1700多年前就已经有了“天井”这个名词，这出处就在西晋文学家陆机（261——303年）留在《陆机诗》中的“侧间阴沟涌，卧观天井悬”的诗句里；尽管《现代汉语词典》也专门辟了“天井”辞条：“某些地区的旧式房屋，为了采光而在房顶上开的洞”。 而徽州的天井却远远要复杂得多了，实在很是独特。
首先是清华大学建筑学院的教授们叹服它的独特。他们在对徽州古民居进行深入考察、研究之后，使用最简练的语言来概括徽州古民居的特色：“徽州古民居是一厅两厢、开敞式厅堂连同狭小天井的楼层住宅单元，以及这种单元‘细胞’千变万化的组合体。”“天井”已经成为“徽州古民居”的标志物。
其次是日本建筑思潮研究所的专家们惊讶它的独特，这种独特被描述成“无论在日本还是在欧洲的住宅里至今从未见过”，并升华到了徽州天井的哲学意蕴和美学内涵层面上来评说。他们写道：“在中国的住宅建筑中经常有的‘院子’，在徽州却被二层楼的建筑物所框围住，作为‘光庭’而被内化了。据说它是明亮敞开的天空之井，故称之为‘天井’。楼下中央，正对着大门朝着天井开放的部分，被称为‘正堂’或‘祖堂’，其他的房间被壁板等遮盖住，无法知道其中情况。除去四周关闭着的房间，在这个四周被高墙所围的‘天之井’的底部所展开的十字形空间，完全是一个在石块和砖头的表面所透出的微微冷气中，在紫烟飘逸的丝丝微风中，在透过窗上的木雕而摇曳着的清冷光线中，在与外界完全隔绝的静寂中，与中国的激烈变动似乎完全无关地沉睡至今的空间；又是一个带着一种难以动摇地把某种中国文化紧密封存的厚重的空间。在这种‘天井’里，有着一种无论是在日本还是在西欧的住宅里我们至今从未见过的透明而静谧的光线。在此之后，我们被引导去参观的所有徽州民房里都有着‘天井’，虽然在所有的二层建筑的底部都有着这样一个静谧的空间，但是它们各自的造型千姿百态，使用方式也是多种多样的。我深深地为‘天井’这种奇妙的建筑空间所魅惑。在这里，我似乎觉得我能看到的徽州老房建筑的魅力所在，进而看到了江南文化的特点。”
好多外国专家将建有奇特的天井的徽州古民居，形象地称作“会呼吸的房子”，说：天井是天然的空调，除了风水和采光，更主要的是利用了空气动力学的原理，冷空气从地面进入，暖空气从空中跑掉，自动调节了气温。
一位名叫茂大计一郎的日本建筑美学家也在他的《中国民居研究》专著中状述了徽州天井的独特：“穿过（徽州古民居）饰有精巧砖制门罩的大门进入室内，令人吃惊的是，从上面射入明亮幽静的光线，洒满了整个空间，人似乎在这个空间里消失了。”“与入口相对的，是一块横卧青石板的地面，称作‘天井’。站在这里仰视，四周是房檐，天只有一长条，一种与外界完全隔绝的静寂谧满其中。”“天井和堂浑然一体，这是内外起居室。这种共有空间，以及古朴的雕刻装饰，在西欧、日本和世界其他地方的住宅里都没有经验过，而这正是徽州民居的魅力，体现了徽州文化的特质。”这实际上是在确认：徽州天井这种“绝妙的建筑空间”，在包括中国其他地方在内的世界建筑范围内，都是绝无仅有的唯一。
